Les soldats du département de la Sarthe à la veille de la guerre de 1870-1871

Annales de Bretagne et des Pays de l'Ouest

128, 4

2021

p. 25-55

S’appuyant sur le dépouillement et l’exploitation statistique des sources imprimées de la conscription militaire à la veille de la guerre de 1870, la présente étude s’efforce de dresser une typologie des conscrits originaires du département de la Sarthe. On connaît mieux les évènements qui ont émaillé la guerre que les combattants eux-mêmes. Certes, plusieurs témoins nous ont légué leurs précieux témoignages en les publiant à chaud, quelques années après les évènements, ou au soir de leur existence. Les informations croisées relatives aux professions, au remplacement, au degré d’instruction et à la stature complètent ces témoignages issus du for privé. Il s’en dégage une sorte de portrait-type – beaucoup moins linéaire qu’on pourrait le croire à première analyse – des jeunes gens emportés dans la tourmente de « l’Année terrible ». Ce portrait moyen est aussi l’occasion de mieux cerner la situation du département de la Sarthe, notamment par rapport aux autres départements de l’Ouest – la Mayenne assurément parce que limitrophe et appartenant en grande partie à l’ancienne province historique du Maine – mais aussi la Bretagne, au regard des niveaux de vie et d’alphabétisation, du développement biologique, voire d’indices culturels plus fins encore concernant le consentement au service militaire.

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