Médecins et chirurgiens face à une épidémie de typhus, Brest 1757-1758

Annales de Bretagne et des Pays de l'Ouest

130, 4

2023

p. 23-51

Le retour, fin novembre 1757, de l’escadre du comte Du Bois de La Motte à Brest marque le point de départ de la pire catastrophe sanitaire que le port du Ponant ait connu au cours de son histoire. Elle constitue un bon observatoire de l’action menée par les médecins pour endiguer une épidémie. La capacité hospitalière de Brest étant dépassée, afin de venir en aide aux 4000 matelots malades, les autorités ont mis en place dans l’urgence des hôpitaux de fortune dans des couvents, des billards, et l’intendant de Bretagne a ratissé la province pour conduire à Brest des médecins et chirurgiens afin de seconder les praticiens de santé déjà sur place. Après bien des hésitations sur la nature de la maladie, le corps médical a finalement admis qu’il était face à une épidémie dont la contagion était évidente puisque, des matelots de l’escadre, la maladie s’était transmise aux habitants de la ville. Pour affiner leur diagnostic, les médecins ont procédé à quelques autopsies. Les remèdes employés sont classiques : saignée, purge, clystère tout comme grand soin est pris de bien nourrir les malades hospitalisés. Dans le même temps, les autorités, suivant l’avis des médecins, sont très attentifs à la pureté de l’air et la salubrité dans les rues de la ville gages d’une fin rapide de l’épidémie.

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